Por que o ChatGPT e outros AI's gastam tanta água?

Quando alguém pergunta “por que o ChatGPT gasta água?”, a dúvida parece curiosa, mas toca em um ponto central sobre o impacto ambiental das tecnologias que usamos todos os dias. Modelos de inteligência artificial como o ChatGPT desenvolvidos por empresas como a OpenAI, Google, Anthropic e outras, funcionam em enormes centros de dados (data centers) que abrigam milhares de servidores. Esses servidores, que realizam cálculos intensos para treinar e operar as redes neurais, geram uma quantidade significativa de calor. Para evitar o superaquecimento, esses sistemas precisam ser constantemente resfriados, e a água desempenha um papel crucial nesse processo. Em muitos data centers, a refrigeração é feita por torres de resfriamento que evaporam água para dissipar o calor do ar condicionado industrial. Estimativas de estudos acadêmicos indicam que, durante o treinamento de um modelo de linguagem de grande porte, como o GPT-4, podem ser consumidos milhões de litros de água, tanto diretamente nas torres de resfriamento quanto indiretamente na produção de energia elétrica (já que usinas também utilizam água para geração e refrigeração). Mesmo durante o uso cotidiano, quando milhões de pessoas fazem perguntas como esta, há um custo hídrico: cada interação, ainda que mínima, consome frações de litro de água para manter os servidores em funcionamento e a temperatura sob controle. Outras empresas de tecnologia enfrentam o mesmo desafio. Google, Microsoft e Amazon têm publicado relatórios de sustentabilidade que mostram aumento no uso de água em regiões onde concentram seus data centers, como Iowa, Arizona e Chile. Em locais áridos, isso pode gerar conflitos com o abastecimento local e pressionar ecossistemas já sensíveis. Por outro lado, há avanços promissores: algumas companhias estão migrando para sistemas de resfriamento a ar, reutilizando água reciclada e instalando centros de dados em regiões frias para reduzir o impacto. O “gasto de água” do ChatGPT é um reflexo físico de uma tecnologia digital que parece imaterial, mas depende de infraestrutura pesada e de recursos naturais. À medida que a inteligência artificial se torna parte do nosso cotidiano, cresce também a responsabilidade de desenvolver modelos mais eficientes, sustentáveis e transparentes sobre seu verdadeiro custo ambiental.